A China concentra parcela relevante do refino global de lítio, mesmo sem deter a maior parte das reservas do minério em estado bruto, que estão espalhadas por países como Austrália, Chile e Argentina.
O ponto central dessa liderança está no processamento: transformar lítio bruto em material adequado para fabricação de baterias exige plantas industriais complexas, e a China investiu pesado nessa etapa intermediária da cadeia ao longo da última década, enquanto outros países focaram mais na extração do minério bruto.
Além do refino, o país também concentra boa parte da fabricação de células de bateria prontas, usadas tanto em veículos elétricos quanto em eletrônicos de consumo, o que dá a fabricantes chineses uma vantagem de custo e velocidade logística difícil de replicar rapidamente.
Empresas como CATL e BYD, hoje entre as maiores fabricantes de baterias do mundo, cresceram justamente aproveitando essa infraestrutura de refino já consolidada, formando um ecossistema industrial que vai da mineração até o produto final montado em um veículo.
Essa concentração gera dependência estratégica para montadoras de outros países, que buscam diversificar fornecedores construindo plantas de refino próprias, ainda que esse processo leve anos para atingir escala competitiva com os preços praticados pela indústria chinesa.
Estados Unidos e União Europeia têm anunciado incentivos bilionários para atrair investimento em refino de lítio dentro de seus próprios territórios, numa tentativa de reduzir a dependência chinesa considerada um risco estratégico de longo prazo para suas indústrias automotivas.
O processo de refino do lítio também gera impactos ambientais relevantes, como alto consumo de água em regiões áridas onde boa parte da extração ocorre, um tema que tem ganhado mais atenção conforme a demanda global por baterias cresce junto com a eletrificação do transporte.
Para o consumidor final, o resultado prático é que grande parte dos smartphones, notebooks e carros elétricos vendidos no mundo carrega, em algum ponto da cadeia produtiva, uma bateria que passou por processos realizados em solo chinês, independentemente da marca final estampada no produto.